On le connaît surtout comme chien de compagnie, calme et adaptable à toutes les vicissitudes pourvu qu'il soit avec ses maîtres, on oublie qu'il est classé dans le groupe des chiens de chasse rapporteurs de gibiers, leveurs de gibier, chiens d'eau. Il y a deux chose qu'il adore faire, c'est rapporter , d'où son nom de Retriever (to retrieve : rapporter en anglais), la seconde qui lui plaît, c'est de patauger dans l'eau ou nager, alors pourquoi ne pas utiliser ces aptitudes pour en faire un chien sauveteur ?

Ses ancêtres se trouvaient sur la péninsule du Labrador, pas très loin de l'île de Terre-Neuve. Il s'agissait de cousins aquatiques beaucoup plus costauds. D'ailleurs, ne dit-on pas que tous deux descendent du fougueux " chien de Saint-John " qui aidait les pêcheurs de l'île à repêcher les objets tombés en mer ou à attraper les poissons morts sortis des filets.

Les Anglais vont en hériter au début des années 1800 lorsque le comte de Malmesbury achète quelques sujets à des marins venant de Terre-Neuve. Notre Labrador fut d'abord noir, quelquefois avec des taches blanches, en 1892 on admet qu'il puisse être de couleur " foie ", enfin le jaune apparaît en 1899. Une race bine fixée, reconnue par le Kennel Club en 1903, et qui aura son club dès 1916.

On retrouve le Labrador dans la plupart des utilisations car il s'éduque facilement et s'adapte à toutes les circonstances. Vous pouvez le voir évoluer comme chien de sport en Agility, dans la haute compétition en pistage ou en obéissance, comme chien truffier, chien guide d'aveugle, chien d'assistance pour handicapés et évidemment, à la chasse comme rapporteur de gibier ou comme chien sauveteur en mer où, en compétition, il est capable de damer le pion aux Terre-Neuve, comme ce fut le cas lors du championnat de France 2002, pour Ouragan conduit pas Céline Delharbe.

1 - Lui faire aimer l'eau :

Vous n'aurez pas beaucoup de mal mais il faut néanmoins prendre garde à ne pas l'effrayer lorsqu'il fera ses premières baignades. En aucun cas, on ne le forcera à y aller, on ne le jettera pas non plus du haut d'un ponton ! Dès l'étape chiot, vous pouvez le faire patauger en bordure de plan d'eau en lui offrant des friandises et en jouant avec lui. Pour ceux qui n'ont pas de possibilité aquatique à proximité, une petite piscine pour enfant en PVC fera très bien l'affaire.

On l'amènera progressivement à avancer jusqu'au poitrail et même nager sur de courtes distances pour rejoindre son maître. Vous avez également la possibilité de l'initier à la natation par imitation d'un ou plusieurs congénères qui vont lui donner le bon exemple. Supervisée par la Fédération Françaises des Associations de Chiens Guides d'Aveugles, la formation du futur éducateur théorique et pratique nécessite trois ans. Les élèves sont dirigés vers des écoles avec l'infrastructure nécessaire pour leur permettre des stages pratique sur le terrain. Leur enseignement est basé sur des connaissances en locomotion, en psychomotricité, en anatomie et en pathologie canine.

2 - Travailler l'endurance :

La natation est un sport qui n'est pas si facile que ça, même si on a quatre pattes puissantes pour pousser l'eau et une queue de loutre (c'est ainsi qu'on nomme la queue des Labradors) comme gouvernail.

On ne va pas l'endurcir sur des distances de plus en plus longues qu'à partir de 10 ou 12 mois, lorsque sa musculature se sera développée et que le squelette sera presque terminé. Si vous êtes bon nageur, vous pouvez l'inciter à vous suivre sur environ 500 m, en ralentissant s'il éprouve des difficultés. Sinon vous pouvez utiliser un petit canot ou bien on l'appelle d'une berge à l'autre sur de petits plans d'eau.

3 - Le rapport d'objets :

Parallèlement à l'apprentissage des bains en toutes saisons et sur des distances de plus en plus importantes, on doit mettre en place le rapport d'objet. On sait que la race en est capable presque génétiquement, néanmoins le rapport répond à des critères bien définis qui n'ont rien à voir avec un simple jeu où on lance des bouts de bois à l'eau.

Dès l'âge de 2 mois, vous commencerez à travailler selon les principes de la Méthode Naturelle (Méthode inventée par l'auteur, Joseph Ortéga, voir son ouvrage à l'école des chiots), c'est à dire que, sans exercer aucune contrainte, même légère, le chiot doit rapporter correctement un objet que vous aurez lancé.

Il faut définir ce qu'est un bon rapport :
a) le chien est assis au pied et ne bouge pas,
b) vous lancez l'objet ou vous le désignez,
c) vous lui demandez d'aller le chercher,
d) il doit le faire très rapidement en ligne droite,
e) il s'assoit devant vous pour vous présenter l'objet,
f) à votre ordre, il lâche l'objet dans votre main,
g) sur un autre ordre, il revient au pied s'asseoir.

Pour en arriver là, il faut de la méthode, de la patience et un peu de bon sens. L'idéal, c'est de faire un couloir clôturé et fermé à un bout, d'environ une dizaine de mètres. On incite le chiot à jouer avec une balle ou un jouet qu'il affectionne attaché à une ficelle que l'on lancera dans le couloir à un moment donné. Comme il ne peut aller tout droit ou s'échapper avec sa proie, ce que font la plupart des chiots sur terrain libre, il va revenir vers vous. C'est le moment de saisir amicalement le jouet en le tiraillant doucement de la main gauche. De la main droite, on présente une petite récompense et on lui dit " donne ". Il lâchera aussitôt.

4 - Le rapport à l'eau

Si d'une part on a bien pratiqué le rapport d'objet et d'autre part le goût de la natation, il ne reste plus qu'à mélanger les deux ingrédients et on obtient le rapport d'objet à l'eau.

Il faudra penser à ne jeter que des objets qui flottent, qui ne soient pas traumatisants pour les dents. Il existe dans le commerce des apportables prévus pour ce genre d'exercices.

Vous pouvez attacher l'apportable au bout d'un filin relié à une bouée afin qu'il tire l'ensemble. Peut-être, plus tard, aura-t'il à remorquer un canot avec des personnes à bord ?

On peut lui mettre un harnais en nylon et l'accoutumer à voir quelqu'un qui s'attrape à celui-ci alors qu'il revient à la nage vers son maître avec l'objet.

5 - Aller vers les personnes et les tracter

On peut enchaîner en lançant à une personne le jouet afin qu'elle incite le chien à venir vers elle, le maître envoie son chien. Dès qu'il arrive, la personne lui donne l'objet et le maître rappelle son chien. Bien entendu, il devra remorquer la personne qui se tient à son harnais.

Voilà, votre chien a les bases d'un chien sauveteur. Vous pouvez, si vous le désirez, peaufiner en vous inscrivant dans un club qui pratique le sauvetage en mer, afin de préparer des épreuves de concours bien plus compliquées. Bon bain et amusez-vous bien avec votre Retriever !

Club de Race : Retriever Club de France
Présidente : Mme Monique Legrang-Leloup
Tel : 03.29.31.00.44
Fax : 03.29.91.43.16
Site : www.retriever.asso.fr


Les épreuves de travail à l'eau
Sauvetage en Mer :
Eric Prunier - Tél /fax : 02.37.37.20.86


Une amicale de passionnés pour inciter les propriétaires de Labradors à faire du sport et de la compétition avec leurs chiens afin qu'ils conservent l'équiloibre qui ont fait le succès de leur race :
Amicale des amateurs de Labradors Retrievers
Présidente : Christine Brancotee
Tél : 04.68.78.47.55
Site : www.labrador.asso.fr